La segunda cita de este año en el circuito californiano se había retrasado respecto a años anteriores, debido a que al celebrarse en el mes de Agosto, la afluencia de público al circuito no era la esperada por la NASCAR, dada la época vacacional y las altas temperaturas de la región. Este año, pese a celebrarse en octubre y formar parte de las 10 pruebas del Chase, las gradas tampoco han estado lo llenas que se hubiera esperado, por lo que se espera que haya algún cambio de escenario en los próximos años.
Tras conseguir la Pole en la sesión del viernes, el Toyota nº 11 de Denny Hamlin daba inicio a las 250 vueltas de la Pepsi 500, y ya desde ese instante, el colombiano Juan Pablo Montoya comenzaba a pedir paso para tomar el mando, empujando al Ford nº 16 de Greg Biffle con una conducción bastante impetuosa.
El primer tramo de carrera dejaba claro quienes siguen mandando en la pista. El Chevrolet nº 42 de Montoya se alternaba en la primera posición con el 48 de Johnson, luchando codo con codo durante algunos momentos.
En la vuelta 58 la primera interrupción. Jamie McMurray besaba el muro con la parte derecha de su Ford y hacía ondear las primeras banderas amarillas.
El piloto que más ansiosamente esperaba ese momento era Kyle Busch, que con síntomas de gripe, iba a dejar el volante a un piloto sustituto para disputar el resto de la carrera. Durante la entrada a boxes del Toyota nº 18, se repetía la maniobra que ya había efectuado el piloto de Las Vegas en la prueba de la Nationwide del sábado, cuando fue sustituido por Denny Hamlin. Esta vez era David Gilliland quien se ponía a los mandos del coche de Joe Gibbs Racing.
Durante la misma parada, la pérdida de una tuerca de la rueda delantera derecha del Chevy nº 48, le hacía descender 6 posiciones.
En el reinicio, en la vuelta 65, de nuevo el Poleman Denny Hamlin retornaba a la primera posición, luchando con Kevin Harvick y Juan Pablo Montoya, quien se haría con la primera plaza unas vueltas después.
Uno de los factores que definió el transcurso de la carrera a partir de este punto, fue la salida del sol sobre el circuito de Fontana. El incremento de la temperatura de la pista mejoró notablemente el rendimiento del Chevrolet nº 48 de Jimmie Johnson, y a partir de ese momento se volvería intratable, superando ampliamente al resto de sus rivales.
En la vuelta 189, otro momento importante del día. En el reinicio después de una neutralización por suciedad en pista, el Toyota nº 11 de Hamlin, en su intento de cubrir la primera posición, variaba su trayectoria y se tocaba con el nº 42 de Montoya, que estaba siendo empujado por Johnson. Como resultado del error del piloto de Joe Jibbs, el Toyota nº 11 debía retirarse a su garaje con el frontal destrozado tras el impacto contra el muro interior.
Mal fin de semana el de Hamlin, que también sufría un accidente en la carrera de la Nationwide del sábado mientras sustituía a su compañero de equipo Kyle Busch.
Unas vueltas después, en la 195, nuevamente Johnson y Montoya se pegaban por la primera posición, pero otra vez era “Superman” quien se imponía y quien volvía a liderar la prueba.
Mientras la Pepsi 500 se iba acercando a los momentos decisivos, los nervios y el cansancio iban haciendo su aparición, y las neutralizaciones por incidentes en pista se iban sucediendo.
La más importante en cuanto a protagonistas, la de la vuelta 240. A tan solo 10 giros del final, 3 participantes en el Chase se veían involucrados en un incidente. El Dodge nº 2 de Kurt Busch perdía momentáneamente el control, e impactaba lateralmente con el también Dodge de Kasey Khane, que a su vez se llevaba por delante al Ford de Greg Biffle, que intentaba evitar el accidente por el interior. Al final, Biffle conseguía terminar en la vigésima plaza, mientras que a Khane todavía le quedaba más por sufrir.
En el reinicio de la neutralización anterior, un accidente múltiple en la parte media del pelotón, provocaba la aparición de la bandera roja que detenía la carrera. Dale Earnhardt Jr., Jeff Burton, Marcos Ambrose, y todos los pilotos de Richard Petty Motorsports, incluido de nuevo Kasey Khane, se veían involucrados en un espectacular accidente, que dejaba muchos restos en pista y obligaba a los comisarios a parar la carrera. El piloto del Dodge nº 9 iba a terminar en la posición 34, despidiéndose de todas las opciones para lograr el campeonato este año.
El ganador se iba a decidir en un último sprint de 3 vueltas, encabezado en su reinicio por Johnson, Gordon, Montoya y Martin.
Pero como no podía ser de otro modo, el vigente campeón se colocaba en primer lugar, dejando tras el a su compañero y amigo Jeff Gordon.
Un poco más atrás, Juan Pablo Montoya consolidaba su tercera plaza, mientras Martin luchaba con Tony Stewart por la cuarta.
La bandera a cuadros nos dejaba a un exultante Jimmie Johnson en el Victory Lane, celebrando junto a Chad Knaus, su jefe de equipo, la victoria por tercer año consecutivo en la carrera de otoño en Fontana, y también el liderato, que iba a ceder el veterano Mark Martin, tras terminar cuarto.
Jeff Gordon, con su segunda plaza, asciende otras 2 posiciones en la clasificación, y ya es quinto, por detrás de Tony Stewart, que ha obtenido un grandísimo resultado, pese a haber rodado muy retrasado durante gran parte de la prueba tras ser penalizado por exceder la velocidad en el pit road.
Juan Pablo Montoya, con su tercera posición, se mantiene tercero también en la tabla. En las cuatro carreras disputadas del Chase, el colombiano es el más regular, con dos terceros y dos cuartos puestos.
Próxima cita, el sábado por la noche en Charlotte, centro neurálgico de la NASCAR.
Clasificación
1º - (+1) Jimmie Johnson: 5728
2º - (-1) Mark Martin: - 12
3º - (---) Juan Pablo Montoya: -58
4º - (---) Tony Stewart: -84
5º - (+2) Jeff Gordon: -105
6º - (-1) Kurt Busch: -121
7º - (+1) Greg Biffle: -188
8º - (+2) Carl Edwards: -192
9º - (-3) Denny Hamlin: -219
10º - (-1) Ryan Newman: -223
11º - (---) Kasey Khane: -306
12º - (---) Brian Vickers: -351
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