De los 12 elegidos, cinco ya saben lo que es ganar al menos un campeonato: Jeff Gordon, Jimmie Johnson, Tony Stewart, Matt Kenseth y Kurt Bush. Del resto, Kevin Harvick, Kyle Busch, Carl Edwards y Greg Biffle han ganado la Nationwide Series.
Lo que es seguro es que todos tienen hambre de triunfo, y que la caza será una lucha sin cuartel entre ellos. Pero, ¿qué es lo que puede hacer que un piloto esté por encima de el resto?
Echamos un vistazo a la historia de cada piloto, para ver cuales son sus bazas para ganar el campeonato:
- Denny Hamlin
En su quinto intento por lograr el titulo, Hamlin tiene a su favor la capacidad de obtener largas series de buenos resultados. De no ser por dos desastrosos contratiempos, Hamlin hubiera podido optar al título el año pasado, gracias a una fenomenal racha de resultados en un tramo del Chase.
Y parece que el piloto del Toyoya número 11 siempre ha sido así. Entró en la NASCAR después de ganar una serie de títulos de novato del año, tras pasar por categorías inferiores con espectaculares resultados: en 2002 ganó 10 carreras y 15 poles en el Southampton Motor Speedway; en 2003 ganó el Southern National Speedway Track Championship con una racha de 25 victorias; en la Whelen All-American Series ganó 50 carreras de 2002 a 2004.
Este mismo año, Hamlin ganó 5 carreras de 10 en la primera parte de la temporada, así que si consigue empezar bien el chase, puede que nadie logre pararlo.
- Jimmie Johnson
Sólo una vez en sus últimos 4 campeonatos comenzó el Chase como líder. No importa, el piloto del número 48 sabe dónde y cuando apretar.
En 2006, Johnson era segundo al empezar el Chase, y ganó el campeonato. En 2007, empezó como líder, descendió varias posiciones, y se recuperó para ganar el campeonato. En 2008 y 2009, empezó tercero y ganó el campeonato. Pero eso no es todo, ya que Johnson ha ido mejorando sus resultados año a año: en 2006 ganó una carrera del Chase; en 2007 ganó 4 carreras consecutivas de las 5 últimas; en 2008, tres victorias sin terminar ninguna de las 10 carreras por debajo de la posición 15; el año pasado, cuatro victorias y un solo final fuera del Top10.
No importa lo que haya pasado hasta ahora. El Chase es el momento de Johnson.
- Kevin Harvick
Antes de ser el líder de la clasificación general de la Sprint Cup Series, y dos veces campeón de la Nationwide Series, Kevin Harvick era un joven piloto buscandose la vida en la NASCAR. En 1998, empezó a competir en lo que ahora es la Camping World Truck Series, para ir ascendiendo poco a poco hasta la Sprint Cup.
Pero su amor por las categorías inferiores no desapareció al llegar a la categoría reina, y junto a Delana, su mujer, fundaron el Kevin Harvick Inc., un programa que participa tanto en la Truck como en la Nationwide Series. Después de eso, Harvick ha sido dos veces campeón de la Nationwide, y puede ser que su proyecto le haga ver la competición desde un punto de vista diferente.
Ahora que lucha por el título de la Sprint Cup, Harvick no es sólo un buen piloto, sino que también es un hombre de negocios que ve la competición desde ambos puntos de vista.
- Kyle Busch
Nunca ha habido duda de que Kyle Busch tiene hambre de triunfos, y de títulos. Ha sido evidente en su actitud tras el volante, en su estilo de conducción, que oscila entre la frialdad y el caos, en su frustración cuando no consigue ganar, y en su fervor por batir records.
Con tan solo 16 años, Kyle se graduó con honores en el Durango High School de Nevada, adelantando el final de sus estudios para poder dedicar todo su tiempo a la NASCAR. Jack Roush le hizo debutar en la Truck Series, participando en 6 carreras su primer año. En esas 6 carreras, logró un par de finales dentro del Top10, consiguió estrellarse en otras 2, y clasificó para la salida entre los 5 primeros en tres carreras. En ese momento, un cambio de reglamento le obligaba a esperar hasta los 18 años para poder competir.
Si Kyle no hubiese tenido que retirarse a otras Series para esperar a ser mayor de edad, ahora mismo sus records podrían haber sido brutales, y su número de victorias enorme para su edad. Pero también es cierto, que su crecimiento como piloto esté llegando a un punto culminante, y que este año su hambre de títulos sea mayor que nunca.
- Tony Stewart
Si alguien sabe cómo ganar un campeonato, ese es Tony Stewart. De hecho, lo ha estado haciendo a lo largo de toda su carrera deportiva. En 1995 ganó tres títulos en diversas categorías automovilisticas en USA, ¡en la misma temporada! En 1997 se llevó el campeonato de la INDY Car, y ya compitiendo en la NASCAR, ganó la copa en 2002. En 2005, ya con el formato del Chase en funcionamiento, Stewart ganó su segundo campeonato en la máxima categoría de la NASCAR.
Pero su mayor triunfo lo ha conseguido fuera de las pistas, al ser parte integrante del Victory Junction Gang Camp, compatibilizando esa aportación con su propia fundación: la Tony Stewart Foundation. Con las dos entidades, ayuda a niños con enfermedades crónicas y ha pilotos heridos en competiciones del mundo del motor.
Su larga experiencia en competición, junto con la capacidad de pasar tiempo fuera de ella, puede ayudar al veterano piloto a lograr su tercer campeonato este año.
- Greg Biffle
El piloto de Roush Fenway Racing busca hacer historia. Habiendo sido campeón en la Truck Series y en la Nationwide Series, Biffle busca completar su palmarés llevandose la Sprint Cup.
Desde que se unió a la organización de Jack Roush en 1998, ha competido en las tres categorías de las Series Nacionales de la NASCAR, llegando al Chase del 2010 liderando el resurgir de su equipo.
Junto a su jefe de equipo, Greg Erwin, Biffle ha ido adaptando mejor los cambios que ha sufrido el coche, y ha mejorado ostensiblemente desde mediados de temporada. Ahora es el momento en el que el veterano piloto debe aprovechar su buen momento para luchar por el triunfo final.
- Jeff Gordon
Gordon tiene este año la gran oportunidad de completar su palmarés. Y no nos referimos a ganar su quinto título, deshaciendo el empate con su compañero del equipo Hendrick Motorsports, Jimmie Johnson, para convertirse en el tercer piloto de la historia con más títulos, tras Dale Earnhardt y Richard Petty.
Tampoco nos referimos a terminar con una larga racha de falta de triunfos, que suma ya 55 carreras. Gordon se encuentra a tan sólo una victoria de ganar en todos y cada uno de los circuitos que visita la NASCAR Sprint Cup. Pero no sólo le falta ganar en un circuito para completar todos los que visita la máxima categoría de la NASCAR, sino que está a una sola victoria de ganar en todos y cada uno de los circuitos donde Gordon ha competido.
¿El único circuito donde no ha ganado? Homestead Miami Speedway. Que Gordon pueda vencer allí este año dependerá de si debe ser prudente para ganar el campeonato, o si puede arriesgar al no tener nada que perder.
- Carl Edwards
El modo en el que Carl Edwards se abrió camino en la NASCAR, tirando de su tarjeta de crédito e intentando llamar la atención con sus própios éxitos, ha marcado su carrera deportiva. Sus lazos familiares (hijo y primo de pilotos) le lanzaron hacia la competición, con el deseo y la dedicación necesaria para dedicarse a las carreras a tiempo completo.
Persiguiendo su sueño, trabajó a tiempo parcial en varios puestos, hasta que recaló en el Roush Fenway Racing.
En la NASCAR, Edwards también intenta sacar el máximo partido a sus opciones. Ha sido campeón de la Nationwide Series, y su mejor posición final en la Cup Series es segundo. Este año puede aprovechar su innata determinación para hacerse con el título.
- Jeff Burton
El Richard Childress Racing estará muy ocupado este año, con tres pilotos luchando por el título. Es la primera vez desde 1994, año en l que Dale Earnhard ganó el campeonato, que el RCR cuenta con algún piloto favorito para el triunfo final.
Para desviar la presión sobre Harvick, máximo candidato, Richard Childress ha declarado que cualquiera de sus tres pilotos puede ganar el campeonato, aunque para ello, deberán trabajar en equipo para soportar la presión.
En este sentido, Jeff Burton puede ser una pieza esencial, ya que su veteranía le hace estar acostumbrado al estres del final de temporada. Ha terminado entre los 10 primeros en 8 ocasiones, habiendo luchado por la victoria final alguna vez. Este año puede volver a intentarlo, ayudando al resto de su equipo al concentrar la atención en él mismo, dejando margen de maniobra a sus compañeros.
- Matt Kenseth
Kenseth siempre ha sabido ajustar muy bien los cambios realizados en el coche, y sabe ayudar a los miembros de su equipo a adaptar el coche a las condiciones cambiantes de la pista durante la carrera.
Seguramente, esta habilidad la adquirió en su juventud, ya que Matt trabajó en el coche de carreras de su padre, Roy Kenseth, durante tres años antes de poder ponerse tras el volante para competir. Esta experiencia ayudó a Matt a preparar su carrera como piloto, y ha ayudado a los miembros del equipo de Jack Roush a aprender cómo ajustar los nuevos coches.
Esa experiencia puede ser la clave para que Matt Kenseth logre la segunda copa de su carrera deportiva.
- Clint Bowyer
Todo el mundo piensa que el piloto que entra en el Chase en la posición 12, es un complemento a los que optan realmente al campeonato. Pero este año, ese no es el caso. Para Bowyer ha sido complicado entrar en el Chase, pero una vez dentro, puede empezar de cero y dar un buen susto a los favoritos.
Bowyer entró en el Chase en sus dos primeros años en la competición (2007 y 2008), y terminó clasificado en quinta y tercera posición respectivamente. En ambos casos, era el decimosegundo piloto de la clasificación general.
Clint Bowyer sabe lo que es empezar desde atrás y remontar posiciones, por lo que este puede ser el año en el que logre adelantar a todos sus rivales.
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