Después del segundo fin de semana de descanso de la temporada 2011 de la NASCAR Sprint Cup Series, es un buen momento de echar la vista atrás y recapitular lo ocurrido hasta el momento. Desde que los coches salieron a la pista hace unas 11 semanas en el Budweiser Shootout para dar el pistoletazo de salida a la temporada 2011, lo que ha sucedido estos tres meses puede establecer el desarrollo del campeonato durante su etapa veraniega hasta el corte del Chase.Algunos de los "sospechosos habituales" se han hecho un hueco entre los 10 primeros, mientras que otros han sufrido lo suyo para mantenerse dentro del Top20. Nuevas caras han emergido desde las posiciones intermedias del pelotón para convertirse en potenciales pilotos del Chase, y otros han revolucionado la NASCAR con su buen inicio de temporada.
Carl Edwards, Jimmie Johnson y Kevin Harvick han continuado donde lo dejaron al terminar la temporada 2010. Con 8 carreras disputadas hasta ahora, Carl Edwards es el líder de la general, con 1 victoria en Las Vegas, seguido por el defensor del título, Jimmie Johnson, gracias a su ajustada victoria en Talladega. En cuarta posición se encuentra Kevin Harvick, tras recuperar su mal resultado en Daytona, donde terminó último.
Tal vez, la mayor sorpresa de lo que llevamos de temporada es el rendimiento de Dale Earnhardt Jr. Con una racha de 101 carreras sin pasar por el victory lane, el piloto de Hendrick Motorsports ha estado cerca de lograrlo en varias ocasiones, y en las 8 pruebas que llevamos ya tiene mejores números que en toda la temporada 2009. Con 2 Top5, 5 Top10 y una pole, Earnhardt Jr. es tercero de la general, con una presencia diferente en la pista, mucho más vigorosa.
El tercero en discordia del Chase del año pasado, Denny Hamlin, llegó a Homestead como líder del campeonato, y con enormes posibilidades de ganarlo. Jimmie Johnson se lo arrebató en el último momento, y con él, la buena racha del piloto de Toyota durante las últimas temporadas.
El año pasado, Hamlin logró 8 victorias y perdió el título por 39 puntos. Este año, en 8 carreras el nº 11 sólo ha terminado una vez entre los 10 primeros (séptimo en Las Vegas), y ha finalizado fuera del Top20 en 4 de las 8 pruebas.
Lo que le ha ocurrido a Hamlin para caer de esta manera, es igual de extraño que lo que le ha pasado a Paul Menard para ser, momentáneamente, uno de los posibles Chasers de este año. A menudo criticado por aprovechar los millones de su familia para poder competir, este año se ha unido a Richard Childress Racing, y ya ha logrado 2 Top5 y 3 Top10, para colocarse undécimo en la general.
Otro de los pilotos que más sólidamente ha iniciado la temporada, es el colombiano Juan Pablo Montoya. Tras los malos resultados obtenidos el año pasado, Montoya es noveno de la general, con una presencia habitual entre los primeros en cada carrera.
Al contrario que en pasados años, el Chase de 2011 estará formado por los 10 primeros de la general, mas los 2 pilotos con más victorias. Esto ofrece a pilotos como Hamlin, o Gordon, que ya cuenta con un triunfo en Phoenix, una potencial vía para alcanzar el Chase sin terminar la temporada regular entre los 10 primeros.
En lugar de correr pensando en entrar el el Chase, actualmente los pilotos no pueden permitirse el lujo de tener un mal fin de semana, si quieren formar parte de la élite de 10 pilotos que se aseguren la lucha por el campeonato. Pilotos como Hamlin, Gordon, Stewart, Martin o Biffle, que no han tenido un buen comienzo de campeonato, pueden sufrir para asegurarse un puesto en el Chase.
El campeonato se pone de nuevo en marcha en Richmond este fin de semana, comenzando un largo tramo que desembocará en el Chase. Doce semanas consecutivas de competición, con el All Star Race por medio, en las que los equipos deben afrontar circuitos muy complicados, como el propio Richmond, Darlington, Dover, Charlotte, Sonoma y Daytona, donde malos resultados son muy posibles.
La temporada 2011 ha empezado de una manera espectacular, y lo que podemos esperar de lo que viene, es un campeonato mucho más apretado según nos vayamos acercando al Chase.
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