Para los aficionados a la NASCAR de toda la vida, este fin de semana significaba disfrutar de la Southern 500 en el Darlington Raceway, hasta que llegó la "era moderna" y los responsables de la NASCAR decidieron cambiar el calendario para hacerlo coincidir con la visita al Auto club Speedway, en Fontana, California.
El experimento terminó varios años después, y el fin de semana festivo del final del verano volvió a tener una carrera de la NASCAR en el Sudeste del país: Atlanta.
Ahora, la carrera del domingo por la noche del fin de semana del Día del Trabajo no es la Southern 500, pero se acerca un poco más.
Cuando Speedway Motorsports Inc., empresa que gestiona el AMS entre otros circuitos, decidió restar una de sus dos visitas de la Sprint Cup para dársela al Kentucky Speedway, brindó a los responsables de la pista de Atlanta la oportunidad de potenciar la tradición del Día del Trabajo en la única visita de la NASCAR a Georgia.
Y de momento, está resultando un éxito.
La lucha por el Wild Card.
Si la NASCAR no hubiera introducido el sistema de Wild Card para acceder al Chase, seguramente no hubieramos visto un final tan disputado en la Advocare 500 del pasado domingo, y no tendríamos en el horizonte la perspectiva de una carrera llena de tensión este fin de semana en Richmond.
En las vueltas finales de la carrera de Atlanta, Denny Hamlin tuvo que aguantar el empuje de Jeff Gordon, no sólo por lograr la victoria, sino también para evitar que su compañero de equipo Kyle Busch se viera perjudicado por una eventual victoria de Gordon, con quien está peleando por la única plaza de Wild Card restante.
- "Lo que tenía muy claro era que no le podía dejar pasar" - confesaba el piloto del Toyota nº11 tras lograr su segundo triunfo consecutivo. - "Sabía que esa era mi prioridad número 1. Si llega a ponerse en paralelo no se lo que hubiera pasado, porque no podía dejarle cruzar la meta primero...Voy a hacer todo lo posible para ser un buen compañero de equipo y quitarles la victoria a estos tíos cada vez que pueda".
Gordon, por su parte, no tuvo estómago para quitarse a Hamlin de delante en la rápida pista de Atlanta, aunque seguro que no tiene tantos remilgos el próximo sábado en Richmond.
Este fin de semana, todos los pilotos involucrados en la lucha por la última posición de Wild Card deben salir a ganar. Tan sólo Busch podría conformarse con puntuar si Gordon sufre algún tipo de problema.
La razón fundamental para que la NASCAR haya introducido este sistema es para obligar a los pilotos a correr para ganar. Eso es lo que ocurrió en Atlanta, y lo que sucederá también en Richmond el sábado
Última oportunidad para Gordon y Busch.
Pese a que todavía 8 pilotos tienen opciones para entrar en el Chase, el último puesto podría decidirse entre Jeff Gordon y Kyle Busch. Esto no sería nada raro, ya que la calidad de ambos es incuestionable y han demostrado tener velocidad en muchas carreras de la presente temporada. Además, forman parte de los dos mejores equipos de la Sprint Cup Series: Hendrick Motorsports y Joe Gibbs Racing.
Kyle Busch logró la victoria en Richmond en abril, la cuarta del piloto de Las Vegas en la pista de 0,750 millas.
- "No puedo decir que lo vaya a conseguir seguro, cualquier cosa puede pasar" - admite Busch. - "Jeff tendrá sus opciones en Richmond. Creo que es el único piloto contra quien competimos. Veremos cómo juega sus cartas".
- "Nadie quiere tener que batir a Kyle Busch en Richmond" - opina por su parte Jeff Gordon. - "Es una pista que se le da muy bien. No voy a ir pensando en que tengo que terminar varias posiciones por delante de él. Voy a ir a richmond a ganar".
Denny Hamlin, candidato al título.
Hamlin sabe que comenzará el Chase for the Sprint Cup 2012 como líder de la general gracias a sus 4 victorias esta temporada. Ningún otro piloto suma más de 3, por lo que en el peor de los casos el piloto del Toyota nº11 estará acompañado en la primera posición por otro piloto cuando los puntos se establezcan en 2000, con 3 puntos extra por cada triunfo.
La fuerza de Hamlin no radica sólo en su número de victorias, sino también en dónde las ha conseguido: 2 en pistas de 1,5 millas (Kansas y Atlanta), otra en una pista de 1 milla (Phoenix) y la última en un Short Track (Bristol). Kansas y Phoenix repiten visita durante el Chase.
Hamlin vio cómo se le escapaba de las manos el campeonato en 2010, y tras pasar el 2011 sin pena ni gloria, llega al Chase de 2012 rejuvenecido, de la mano de su jefe de equipo Darian Grubb.
- "Nunca había visto al equipo tan contento por estar en el circuito cada fin de semana" - confiesa Hamlin. - "Incluso en 2010 no vi esto en los chicos. Darian ha llevado este programa a otro nivel".
Darian Grubb era el jefe de equipo de Tony Stewart el año pasado, cuando el piloto del Chevrolet nº14 logró su tercer título de la Sprint Cup Series.
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