MARTINSVILLE, Va. - El Sr. Martinsville está de regreso, con misión cumplida. Con una precisión quirúrgica, el ganador de la pole Jimmie Johnson triunfó en una de sus mejores pistas, juntando fuerzas hacia un sexto título en la Copa Sprint mientras ahuyentaba la sólida performance de su más cercano retador por el campeonato.
Aguantando a Kyle Busch durante una tirada de cinco vueltas con bandera verde hacia el final en el Martinsville Speedway, Johnson ganó las Tums Fast Relief 500 del domingo en la pista corta de 0,526 millas, y le quitó el primer puesto de la serie a Brad Keselowski, que llegó sexto.
La cuarta victoria de Johnson en la temporada y su séptima en Martinsville -- igualando en el tercer puesto de todos los tiempos a Rusty Wallace y a su compañero de equipo en Hendrick Motorsports Jeff Gordon -- deja al cinco veces campeón de la Copa en una posición familiar. Johnson tiene una ventaja de dos puntos sobre Keselowski a falta de tres carreras en la Caza por la Copa Sprint.
"Estoy exultante por la victoria de hoy y por el liderazgo en los puntos, pero esto no es pan comido", dijo Johnson. "Me siento más centrado y preparado que nunca. Tenemos a algunos chicos realmente inteligentes y con experiencia en nuestro equipo, y todos están manejando bien sus emociones y trabajando muy duro en sus posiciones individuales.
"Nuestro joven grupo de chicos que está detrás de la pared está resistiendo el paso del tiempo. Están lidiando con mucha presión todo el tiempo en el pit road y ejecutando todo muy bien".
Busch finalizó segundo, 0,479 segundos atrás del piloto del Chevrolet N° 48, quien ganó por 59° vez en su trayectoria.
Kasey Kahne terminó tercero, seguido por Aric Almirola y Clint Bowyer. Dale Earnhardt Jr. finalizó 21° en su regreso a la competencia después de una ausencia de dos semanas. Earnhardt se perdió dos carreras por orden de un medico después de sufrir su segunda concusión en seis semanas el 7 de octubre en Talladega.
Johnson llegó al primer lugar en la vuelta 491 cuando un trompo que derivó en una reacción en cadena, involucrando a Sam Hornish Jr., Carl Edwards y Earnhardt, causó la 11° neutralización y armó la relargada del giro 496.
Sin embargo, a efectos prácticos, el movimiento de la victoria llegó en la vuelta 476, cuando Johnson y la mayor parte de los restantes autos en la vuelta del líder optaron por entrar al pit en busca de neumáticos bajo la 10° detención, causada por la explosión del motor de Kevin Harvick.
Keselowski y Earnhardt se mantuvieron en pista y encabezaron el pelotón hacia la bandera verde en la vuelta 481. Earnhardt cayó inmediatamente, pero Keselowski tercamente se aferró al primer puesto hasta que Johnson lo pasó en la vuelta 486.
"Creo que en el pasado hemos aprendido nuestra lección aquí de no entrar al pit al final, y eso ciertamente tuvo influencia, y tomamos la decisión correcta", dijo Johnson.
Cinco vueltas después de que Johnson quedara primero, Hornish golpeó a Edwards en la curva 2, y el Ford de Edwards le pegó al Chevrolet de Earnhardt, sacándolo del carril de carrera. Tras la relargada de la vuelta 496, Busch se acercó al paragolpes de Johnson entre las curvas 1 y 2 en el último giro, pero el hábil manejo por parte de Johnson mantuvo atrás a Busch.
"Jimmie hizo un buen trabajo", dijo Busch. "Es un cinco veces campeón, seis veces campeón -- probablemente seis -- por una razón. Entrando a la [curva] 1, me pegué a su parachoques trasero. No quise sacarlo del camino. Él desaceleró en la curva, protegió su lugar.
"Cuando volví a acelerar, derrapé un poco y me pasé, y él se me escapó. No hubo chance de volver a acercarse en las 3 y 4. Manipuló mi auto de la forma que necesitaba para protegerse para la última curva allí, en la 3 y la 4".
Las esperanzas al campeonato de Denny Hamlin recibieron un duro golpe cuando su N° 11 sufrió problemas eléctricos al final de la carrera. Después de intermitentes pérdidas de potencia, el auto de Hamlin se detuvo en la recta principal durante la vuelta 391, causando la octava detención de la carrera.
Para cuando su jefe de equipo identificó y reparó el problema -- una falla en el cortacorrientes principal -- Hamlin estaba 34 vueltas atrás y en el 33° puesto, que fue su posición final. Hamlin cayó del tercer lugar de las posiciones al quinto, quedando 49 puntos atrás de Johnson y prácticamente afuera de la lucha por el título.
El triunfo de Johnson le dio a Chevrolet su 10° campeonato de fabricantes seguido en la Copa, y su 36° en total.
- NASCAR Wire Service
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