MARTINSVILLE, Va. - Jimmie Johnson camina con paso firme hacia su sexto campeonato de la NASCAR Sprint Cup Series, tras su victoria en la Tums Fast Relief 500, séptima prueba del Chase que se disputó el pasado domingo en el Martinsville Speedway. Aunque aún no camina solo, ya que Brad Keselowski mantiene intactas sus opciones.
El tercero en discordia antes de la carrera del domingo era Denny Hamlin, que al contrario que en otras ocasiones, sufrió lo indecible en Martinsville. Cuando se recuperaba de su segunda penalización en el pit road, su Toyota nº11 sufría problemas eléctricos y se paraba en mitad de la recta principal. La avería le costaba la carrera (puesto 33 a 34 vueltas del líder), y lo que es peor, sus aspiraciones al campeonato.
El año pasado, Tony Stewart lograba la victoria en Martinsville, y avisaba al entonces líder Carl Edwards que debía empezar a preocuparse. Este fin de semana, a Jimmie Johnson no le ha hecho falta decir nada más: pole, mayor número de vueltas lideradas y victoria. Están todos avisados.
Jimmie Johnson, el dueño del Chase
Jimmie Johnson no sólo cumplió con su cometido en la Tums Fast Relief 500, sino que lo hizo de la manera que todos esperaban. En sus tres primeros campeonatos, Johnson ganó en Martinsville en octubre, y en los dos restantes terminó en segunda y quinta posición, por lo que era de esperar un buen resultado también este año.
Pero la ausencia de victorias desde la lograda en Indianapolis en agosto, abría un resquicio para la duda acerca de la solidez del equipo y de su capacidad de lograr los triunfos necesarios para ser de nuevo campeón. Esa duda se disipó en Kansas, con una lección magistral de Chad Knaus dirigiendo las reparaciones del Chevy nº48 en el pit lane, sin perder ni una sola vuelta, y lo que es más importante, sin perder el ritmo necesario en la tabla de puntos para ser campeón.
El domingo en Martinsville, Johnson fue el piloto a batir desde el principio, y junto a las correctas decisiones a la hora de entrar a cambiar neumáticos, le permitieron obtener un triunfo incontestable que le permite colocarse en lo más alto de la clasificación general a falta de tan sólo 3 carreras para terminar el Chase.
Brad Keselowski mantiene sus opciones
Pese a la demostración de Johnson y su equipo, Brad Keselowski continúa manteniendo sus opciones para ganar el Chase. Su sexta posición final tras comenzar la carrera desde el puesto 32, no le ha permitido mantener el liderato por tan sólo 2 puntos.
Comparativamente, el piloto de Penske Racing se encuentra en clara desventaja ante el potencial de Johnson y Hendrick Motorsports (5 campeonatos de Johnson y 10 de Hendrick Motorsports frente a cero de Brad Keselowski y Penske Racing), pero Keselowski ha logrado 5 victorias frente a las 4 de Johnson esta temporada, habiendose mantenido en lo más alto de la tabla durante 5 de las 6 últimas semanas.
En Martinsville, Brad Keselowski ha admitido que ha obtenido un resultado mejor del que realmente esperaba, tras comenzar la carrera desde la parte trasera de la parrilla. Pese a haber perdido el liderato, mantiene intacta su confianza:
- "Creemos los unos en los otros mientras obtenemos resultados" - explica el piloto del Dodge nº2. - "Hemos estado obteniendo resultados durante las últimas 16 o 17 carreras".
- "Creo que podemos conseguirlo. Realmente lo creo. Si haces lo correcto durante el tiempo suficiente, te acabarán pasando cosas buenas".
Denny Hamlin dice adiós
Denny Hamlin y el equipo del Toyota nº11 veían esfumarse sus opciones en el Chase 2012 cuando un tornillo roto en su interruptor de control primario provocaba un fallo eléctrico que paraba el motor. El cambio de interruptor le costaba 34 vueltas, y terminar la carrera en el puesto 33. Hamlin pierde 2 posiciones en la general, situandose quinto a 49 puntos de Johnson.
El equipo Joe Gibbs Racing no sabe exactamente si el problema fue debido a una pieza defectuosa, en un interruptor que el piloto unicamente emplea a la hora de arrancar el coche y que no vuelve a tocar el resto de la carrera.
- "Terminar de esta manera apesta" - admitía Hamlin. - "Pero nos lo tenemos que tragar y seguir adelante".
Mientras Hamlin intenta pasar página y seguir adelante, el resto de pilotos rezan para que eso no les pase a ellos. El propio Jimmie Johnson sabe que la base de sus 5 campeonatos ha sido la ausencia de problemas mecánicos durante el Chase, pero también es consciente de que le puede pasar a cualquiera:
- "No me hace gracia" - opinaba Johnson sobre el fallo mecánico de su rival. - "Puede pasarme a mi, o al 2 (Keselowski). Alegrarte de las desgracias de otros es algo que no hacemos en este deporte".
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