Durante un final de banderas verde-blanca-a cuadros que llevó la carrera seis vueltas más allá de su distancia pactada de 200 giros, Stenhouse surgió en la cima en la última curva, luego de que Kyle Busch se quedara sin combustible.
Austin Dillon terminó segundo, 0,288 segundos atrás de Stenhouse. El ganador de la pole Joey Logano finalizó tercero, seguido por Elliott Sadler y Cole Whitt, respectivamente.
Al ganar por sexta vez en la temporada y por octava en su trayectoria, Stenhouse acortó el liderazgo de Sadler en la serie de 13 puntos a seis a falta de tres carreras en la temporada.
Para llegar al Círculo de la Victoria, Stenhouse tuvo que sobrevivir a una colisión con el Toyota N° 18 de Logano -- un incidente que el propietario del equipo Jack Roush dijo que fue culpa de Stenhouse -- apenas pasado el punto medio de la carrera.
"Los chicos hicieron un trabajo increíble al reparar el auto, y nunca nos rendimos", dijo Stenhouse. "Mike tomó grandes decisiones e hizo grandes ajustes para descubrir cómo llevar el auto con el daño, y aun así fue uno de los autos más veloces de la pista.
"No pensaba que la victoria llegaría así, pero la tomaremos".
El evento del sábado fue la primera carrera de NASCAR en una pista que ha sido recientemente repavimentada y reconfigurada con una inclinación graduada, y hubo algunos dolores de crecimiento. La carrera produjo un récord de 12 neutralizaciones, por un total de 50 vueltas.
La batalla por el campeonato dio un giro inesperado para Stenhouse, el campeón defensor de la serie, apenas pasada la primera mitad de la carrera. Stenhouse y Logano colisionaron a la salida de la curva 2, dañando ambos autos, pero ambos pudieron continuar.
Stenhouse seguía a Logano de cerca justo antes del contacto.
"Llevábamos muchos restos en la parrilla, y estábamos con 300 [grados] de agua y aceite, y pensaba que tendríamos que entrar al pit para arreglar eso antes de que reviente", dijo Stenhouse. "Traté de ponerme atrás de él para sacarme los restos, pero él se movió a último momento, yo doblé y le terminé pegando. No había mucho que él hubiera podido hacer, y pensé que eso arruinaría nuestro día, pero pudimos recuperarnos".
Stenhouse perdió dos giros durante una parada de pit con bandera verde, pero los recuperó en una levantada antes de la relargada de la vuelta 142 y un free pass por ser el auto rezagado mejor posicionado bajo la 10° neutralización de la tarde.
De nuevo en la vuelta del líder en la reanudación de la vuelta 167, Stenhouse había alcanzado el 13° lugar para cuando Mike Bliss zigzagueó por el trióvalo y causó la 11° detención, la cual igualó el récord de la pista. Stenhouse estaba dos puestos atrás de Sadler, quinto, cuando Hal Martin, largando por primera vez en Nationwide, y Scott Lagasse Jr. chocaron a la salida de la curva 2 en la vuelta 198.
Temiendo quedarse sin combustible en el tiempo extra, tanto Sadler como Dillon entraron al pit por un poco de combustible bajo la 12° neutralización. Stenhouse reanudó la carrera desde el cuarto lugar y se quedó con la bandera a cuadros cuando Busch se quedó sin combustible en el último giro.
Así terminó otro decepcionante día para Busch, que aún intenta ganar por primera vez detrás del volante del Toyota N° 54 que es de su propiedad.
"Ese es nuestro año -- nada más que eso", dijo Busch, quien cruzó la línea final en el sexto puesto. "Qué derrota frustrante".
La carrera marcó la primera aparición para un piloto pakistaní en un evento de NASCAR. Nur Ali finalizó 33° en su debut en NASCAR después de pegarle a la pared de la curva 3 en la vuelta 69.
Derek White, quien tuvo una rotura en la curva 4 de la vuelta 138 para causar la novena bandera amarilla, fue transportado a un hospital local para hacerse chequeos.
Danica Patrick (10°) sumó su tercer resultado de top 10 en la temporada, pero recordará esta carrera por un espectacular sobrepaso triple a Sadler y Ryan Blaney por el sexto puesto en la vuelta 171.
Con el resultado de segundo lugar de Dillon, Chevrolet se quedó con el campeonato de fabricantes por 15° vez en la historia de la serie.
- NASCAR Wire Service
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